Il Deserto di Sonora che circonda Phoenix ospita la più densa concentrazione di cactus saguaro sulla Terra, con alcuni esemplari alti oltre 12 metri e pesanti 10 tonnellate.
Il volo in mongolfiera su questo paesaggio è iniziato nei primi anni '70, quando i piloti scoprirono che l'aria mattutina stabile della Valley of the Sun e le precipitazioni minime creavano condizioni di volo quasi perfette tutto l'anno. Lo sport ha preso piede rapidamente: entro il 1982, Phoenix ha ospitato il suo primo festival delle mongolfiere e oggi la regione sostiene una delle comunità di aerostati commerciali più attive del Nord America.
Gli operatori di voli in mongolfiera a Phoenix, Arizona, decollano da siti lungo il bordo settentrionale del deserto, dove i cambiamenti di elevazione e i modelli termici consentono ascese controllate e voli prolungati. La maggior parte dei lanci avviene tra le 5:00 e le 6:30 del mattino, quando i venti di superficie scendono sotto gli otto chilometri orari e le inversioni termiche creano colonne d'aria stratificate essenziali per una navigazione sicura. I voli durano solitamente da 60 a 90 minuti, coprendo da otto a 16 chilometri a seconda della velocità e della direzione del vento. I piloti utilizzano lo sterzo ad altitudine variabile (salendo o scendendo in diversi strati di vento per regolare la rotta), una tecnica perfezionata in decenni di volo nel deserto.
Il Deserto di Sonora si estende per 260.000 chilometri quadrati, rendendolo il deserto biologicamente più diversificato dell'emisfero occidentale. Dalla cesta di una mongolfiera a 300 metri dal suolo, i passeggeri osservano distese di creosoto, boschetti di ocotillo e le linee di cresta delle catene montuose McDowell e Superstition. Gli avvistamenti di fauna selvatica sono comuni: i falchi codarossa cacciano dai bracci dei saguaro, i corridori della strada guizzano tra i gruppi di cholla e occasionalmente un coyote o una pecora bighorn del deserto appaiono sui sentieri sottostanti. Il colore del suolo desertico cambia continuamente (ocra e terra d'ombra all'alba, oro sbiancato a metà mattina) mentre la luce del sole colpisce il terreno ad angolazioni mutevoli.
I tour commerciali in mongolfiera a Phoenix, Arizona, includono il supporto della squadra di terra, piloti certificati dalla Federal Aviation Administration e rinfreschi post-volo. La maggior parte degli operatori utilizza mongolfiere Cameron o Lindstrand con capacità che vanno da quattro a sedici passeggeri. I veicoli di inseguimento seguono ogni volo, mantenendo il contatto radio e coordinando il recupero una volta che la mongolfiera atterra. L'intera esperienza, dal briefing pre-volo al brindisi con champagne, dura dalle tre alle quattro ore, con la porzione in volo che occupa circa un terzo di quel tempo.
3 h 30 min
