Die Sonora-Wüste rund um Phoenix beherbergt die dichteste Konzentration von Saguaro-Kakteen auf der Erde, wobei einige Exemplare über 12 Meter hoch sind und 10 Tonnen wiegen.
Das Heißluftballonfahren über dieser Landschaft begann in den frühen 1970er Jahren, als Piloten entdeckten, dass die stabile Morgenluft und der minimale Niederschlag im Valley of the Sun das ganze Jahr über nahezu perfekte Flugbedingungen schufen. Der Sport setzte sich schnell durch: 1982 veranstaltete Phoenix sein erstes Ballonfestival, und heute unterstützt die Region eine der aktivsten kommerziellen Ballonfahrgemeinschaften Nordamerikas.
Anbieter von Heißluftballonfahrten in Phoenix, Arizona, starten von Standorten am nördlichen Rand der Wüste, wo Höhenunterschiede und thermische Muster kontrollierte Aufstiege und ausgedehnte Flüge ermöglichen. Die meisten Starts finden zwischen 5:00 und 6:30 Uhr morgens statt, wenn die Bodenwinde unter acht Kilometer pro Stunde sinken und Temperaturinversionen die geschichteten Luftsäulen erzeugen, die für eine sichere Navigation unerlässlich sind. Die Flüge dauern in der Regel 60 bis 90 Minuten und decken je nach Windgeschwindigkeit und -richtung acht bis 16 Kilometer ab. Piloten nutzen das Steuern durch variable Höhen – Auf- oder Absteigen in verschiedene Windschichten, um den Kurs anzupassen –, eine Technik, die über Jahrzehnte des Wüstenfliegens perfektioniert wurde.
Die Sonora-Wüste selbst erstreckt sich über 260.000 Quadratkilometer und ist damit die biologisch vielfältigste Wüste der westlichen Hemisphäre. Aus einem Ballonkorb 300 Meter über dem Boden beobachten Passagiere Kreosot-Ebenen, Ocotillo-Dickichte und die Bergrücken der McDowell- und Superstition-Gebirgsketten. Wildtiersichtungen sind häufig: Harris-Bussarde jagen von Saguaro-Armen aus, Rennkuckucke flitzen zwischen Cholla-Clustern umher, und gelegentlich taucht ein Kojote oder ein Wüstendickhornschaf auf den Pfaden unter ihnen auf. Die Farbe des Wüstenbodens verändert sich ständig – ocker und umbra bei Sonnenaufgang, gebleichtes Gold am Vormittag –, während das Sonnenlicht in wechselnden Winkeln über das Gelände streicht.
Kommerzielle Heißluftballon-Touren in Phoenix, Arizona, beinhalten Unterstützung durch Bodenpersonal, von der Federal Aviation Administration zertifizierte Piloten und Erfrischungen nach dem Flug. Die meisten Anbieter verwenden Cameron- oder Lindstrand-Ballons mit Kapazitäten zwischen vier und sechzehn Passagieren. Verfolgungsfahrzeuge begleiten jeden Flug, halten Funkkontakt und koordinieren die Bergung, sobald der Ballon landet. Das gesamte Erlebnis, vom Briefing vor dem Flug bis zum Champagner-Toast, umfasst drei bis vier Stunden, wobei der Teil in der Luft etwa ein Drittel dieser Zeit einnimmt.
3 Std. 30 Min.
