Arizona Hot Air Balloon Festival

Più di cento colorati involucri si alzano all'unisono all'alba, con i loro bruciatori che ruggiscono contro la quiete di Sonora. L'Arizona Hot Air Balloon Festival trasforma un tratto di terra aperta a sud di Chandler in uno dei raduni di tre giorni più fotografati del sud-ovest, attirando piloti da tutto il paese e spettatori che si accampano con i thermos prima dell'alba. Il festival opera con un programma diviso che rispecchia le realtà termiche del volo in mongolfiera nel deserto. I voli mattutini partono quando l'aria è più fresca e stabile, mentre le sessioni serali offrono display di mongolfiere luminose dopo che il calore del giorno è diminuito. Le competizioni si svolgono in manche a tempo, con i piloti che navigano tra lanci su bersaglio e manovre di precisione che premiano sia l'abilità che un'intima lettura degli strati di vento. Tra le ascensioni, il campo si riempie di venditori di cibo, palchi per musica dal vivo e giri in mongolfiera vincolata per i visitatori che vogliono salire su una cesta senza lasciare terra. La posizione di Chandler nell'East Valley mette il festival a breve distanza dal Phoenix Sky Harbor e dall'area metropolitana di Phoenix, eppure il sito stesso sembra appartato: macchia desertica pianeggiante delimitata da distanti sagome di montagne. Il parcheggio apre presto nei fine settimana e la camminata dal lotto al campo di lancio è breve e pianeggiante. La polvere è scontata, così come il freddo prima che il sole superi l'orizzonte. I venditori vendono caffè e burrito per la colazione vicino al cancello principale e le sedute portatili sono scarse, quindi la maggior parte degli ospiti porta sedie pieghevoli o coperte. L'Arizona Balloon Festival attira la folla più numerosa il sabato mattina, quando i turni di competizione si sovrappongono allo spettacolo di un'ascensione di massa completa. I piloti preparano i loro involucri in sequenze lunghe e metodiche: stendono il tessuto, effettuano gonfiaggi a freddo, quindi sollevano le mongolfiere in ondate. Il campo ronza con accensioni di propano, grida dell'equipaggio e il fruscio sintetico del nylon ripstop che cattura la luce. A metà mattinata il cielo è una galleria alla deriva, ogni involucro segue la propria termica e la folla sottostante inclina i telefoni verso l'alto con angolazioni quasi identiche. È una scena costruita su ripetizione e precisione, e si svolge allo stesso modo ogni anno perché la fisica non permette variazioni.