Mongolfiere a Page, Arizona

Page si trova a 1.300 metri di altitudine sull'altopiano del Colorado, dove l'aria mattutina stabile e i cieli desertici aperti creano condizioni affidabili per il volo in mongolfiera. L'annuale Regata trasforma il Lake Powell National Golf Course in un campo di lancio, con il gonfiaggio degli involucri che inizia prima dell'alba e il decollo programmato per la prima luce calma del giorno. La tradizione delle mongolfiere a Page, Arizona attira piloti da tutto il sud-ovest. Le squadre di lancio arrivano nell'oscurità per disimballare i cesti e stendere gli involucri di nylon lungo i fairway. I bruciatori a propano ruggiscono mentre inizia il gonfiaggio ad aria fredda e, nel giro di venti minuti, gli involucri si ergono in verticale. I passeggeri salgono a bordo e, una dopo l'altra, le mongolfiere si sollevano, fluttuando sopra la diga di Glen Canyon e le vicine Vermilion Cliffs. Gli spettatori si allineano lungo il perimetro del campo con thermos e macchine fotografiche, osservando l'armata salire nel silenzio quasi assoluto una volta spenti i bruciatori. Il volo in mongolfiera nell'Arizona settentrionale ruota attorno all'inversione termica e al wind shear: l'aria mattutina vicino al suolo rimane calma, mentre le correnti in quota guidano la rotta di volo. I piloti mirano a finestre di lancio strette, tipicamente un intervallo di 30 minuti in cui i venti di superficie scendono sotto i cinque nodi. La posizione del campo da golf offre un terreno pianeggiante per un allestimento e un recupero sicuri, con i veicoli di inseguimento che seguono lungo la Highway 89. Gli spettatori dovrebbero arrivare presto; il parcheggio si riempie rapidamente con l'avvicinarsi dell'alba e i punti di osservazione migliori si trovano lungo il bordo orientale del campo, dove le Vermilion Cliffs offrono uno sfondo a contrasto. I lanci dipendono dal meteo, quindi controllare le condizioni la sera prima evita un inutile viaggio pre-alba. La Regata rimane uno dei pochi eventi di mongolfiere nella regione con accesso pubblico gratuito, una rara opportunità per assistere da vicino al volo nel deserto senza cancelli o zone riservate.