O Deserto de Sonora, em torno de Phoenix, detém a maior concentração de cactos saguaro do mundo, com alguns exemplares ultrapassando 12 metros de altura e pesando 10 toneladas.
O balonismo sobre esta paisagem começou no início da década de 1970, quando os pilotos descobriram que o ar matinal estável e a precipitação mínima do Valley of the Sun criavam condições de voo quase perfeitas durante todo o ano. O esporte se enraizou rapidamente: em 1982, Phoenix organizou seu primeiro festival de balões e, hoje, a região sustenta uma das comunidades de balonismo comercial mais ativas da América do Norte.
Os operadores de passeios de balão em Phoenix, Arizona, lançam-se a partir de locais ao longo da borda norte do deserto, onde as mudanças de elevação e os padrões térmicos permitem subidas controladas e voos prolongados. A maioria das decolagens ocorre entre 5:00 e 6:30 da manhã, quando os ventos de superfície caem abaixo de oito quilômetros por hora e as inversões térmicas criam as colunas de ar estratificadas essenciais para uma navegação segura. Os voos duram normalmente de 60 a 90 minutos, cobrindo de oito a 16 quilômetros, dependendo da velocidade e da direção do vento. Os pilotos usam a direção de altitude variável — subindo ou descendo em diferentes camadas de vento para ajustar a rota —, uma técnica aperfeiçoada ao longo de décadas de voo no deserto.
O Deserto de Sonora estende-se por 260.000 quilômetros quadrados, tornando-o o deserto mais biologicamente diverso do Hemisfério Ocidental. De uma cesta de balão a 300 metros acima do solo, os passageiros observam planícies de creosoto, moitas de ocotillo e as cristas das cadeias de montanhas McDowell e Superstition. Avistamentos de vida selvagem são comuns: gaviões-de-asa-larga caçam dos braços dos saguaros, papagaios-do-deserto correm entre aglomerados de cholla e, ocasionalmente, um coiote ou um carneiro-selvagem-do-deserto aparece nas trilhas abaixo. A cor do solo desértico muda continuamente — ocre e âmbar ao nascer do sol, dourado desbotado no meio da manhã — à medida que a luz solar incide sobre o terreno em ângulos variáveis.
Os passeios comerciais de balão em Phoenix, Arizona, incluem apoio da equipe terrestre, pilotos certificados pela Federal Aviation Administration e refrescos após o voo. A maioria dos operadores utiliza balões Cameron ou Lindstrand com capacidade de quatro a dezesseis passageiros. Veículos de perseguição seguem cada voo, mantendo contato por rádio e coordenando a recuperação assim que o balão pousa. Toda a experiência, desde o briefing pré-voo até o brinde com champanhe, dura de três a quatro horas, com a parte aérea ocupando cerca de um terço desse tempo.
3 h 30 min
