Le désert de Sonora entourant Phoenix abrite la plus forte concentration de cactus saguaro au monde, certains spécimens mesurant plus de 12 mètres de haut et pesant 10 tonnes.
La montgolfière au-dessus de ce paysage a débuté au début des années 1970, lorsque les pilotes ont découvert que l'air stable du matin et les précipitations minimales de la Vallée du Soleil créaient des conditions de vol presque parfaites tout au long de l'année. Le sport a rapidement pris racine : en 1982, Phoenix a accueilli son premier festival de montgolfières, et aujourd'hui, la région soutient l'une des communautés de montgolfières commerciales les plus actives d'Amérique du Nord.
Les opérateurs de balades en montgolfière à Phoenix, Arizona, décollent depuis des sites situés en bordure nord du désert, où les changements d'altitude et les courants thermiques permettent des ascensions contrôlées et des vols prolongés. La plupart des décollages ont lieu entre 5h00 et 6h30 du matin, lorsque les vents de surface tombent en dessous de huit kilomètres par heure et que les inversions de température créent les colonnes d'air stratifiées essentielles à une navigation sûre. Les vols durent généralement de 60 à 90 minutes, couvrant de huit à 16 kilomètres selon la vitesse et la direction du vent. Les pilotes utilisent le pilotage à altitude variable — montant ou descendant dans différentes couches de vent pour ajuster le cap — une technique perfectionnée au fil des décennies de vol dans le désert.
Le désert de Sonora lui-même s'étend sur 260 000 kilomètres carrés, ce qui en fait le désert le plus biologiquement diversifié de l'hémisphère occidental. Depuis une nacelle de montgolfière à 300 mètres au-dessus du sol, les passagers observent les plaines de créosotes, les fourrés d'ocotillos et les lignes de crête des chaînes de montagnes McDowell et Superstition. Les observations d'animaux sauvages sont courantes : les buses à queue rousse chassent depuis les bras des saguaros, les grands géocoucous filent entre les amas de chollas, et parfois un coyote ou un mouflon du désert apparaît sur les sentiers en contrebas. La couleur du sol désertique change continuellement — ocre et ambre au lever du soleil, or délavé en milieu de matinée — à mesure que la lumière du soleil balaie le terrain sous des angles changeants.
Les tours commerciaux de montgolfière à Phoenix, Arizona, incluent le soutien de l'équipe au sol, des pilotes certifiés par la Federal Aviation Administration et des rafraîchissements après le vol. La plupart des opérateurs utilisent des montgolfières Cameron ou Lindstrand avec des capacités allant de quatre à seize passagers. Des véhicules de poursuite suivent chaque vol, maintenant un contact radio et coordonnant la récupération une fois que la montgolfière atterrit. L'expérience complète, du briefing avant le vol au toast au champagne, dure de trois à quatre heures, la partie aérienne occupant environ un tiers de ce temps.
3 h 30 min
